Les Jeux olympiques de Pékin qui commencent dans une semaine doivent être la vitrine de la nouvelle Chine, de ce pays le plus peuplé de la planète qui s'ouvre au monde et espère y prendre toute sa place.

Pour ceux qui ont défendu, il y a sept ans, la candidature chinoise, la tenue des JO à Pékin devait être un formidable encouragement à une plus grande libéralisation. Soucieux de réussir ce grand rendez-vous international, les responsables du Parti communiste chinois seraient obligés de se plier aux règles universelles de liberté, incarnées par l'esprit olympique. À l'approche du jour J, il n'est pas sûr que cette promesse soit tenue.

Selon Amnesty International, les autorités chinoises se sont servies de la préparation des Jeux comme d'un prétexte pour aggraver la répression, multipliant les détentions de dissidents et de défenseurs des droits de l'homme.

L'accès à Internet, depuis toujours contrôlé pour les Chinois, sera également restreint pour les journalistes étrangers venus couvrir les compétitions sportives. Des sites aussi peu subversifs que celui de la BBC ne seront pas accessibles.

On se demande ce qui peut motiver une décision aussi absurde. La volonté de tout contrôler et de surveiller de près les 230 millions d'internautes chinois est connue. Mais elle n'a pas de sens lorsqu'elle s'applique aux médias étrangers.

D'autres mesures tout aussi surprenantes, comme les restrictions de visas imposées aux hommes d'affaires de toutes nationalités ou les tracasseries administratives, notamment à l'encontre des entreprises françaises, montrent que l'approche des Jeux olympiques a eu sur les autorités chinoises l'effet inverse de celui escompté.

Les impératifs de sécurité invoqués ne sont pas convaincants. Certes, Pékin peut être la cible d'attaques terroristes et tout doit être fait pour éviter un drame. Les activistes ouïgours ont d'ailleurs revendiqué plusieurs attentats récents, mais leurs capacités de nuire restent limitées.

Refuser des visas aux hommes d'affaires invités à assister aux Jeux, ou même à ceux qui travaillent en Chine, sous prétexte de lutte contre le terrorisme, ne rime pas à grand-chose.

Il se peut que les autorités chinoises aient été atteintes par un accès de paranoïa. Que leur volonté de bien faire pour réussir leurs Jeux les amène à prendre des décisions qui nous paraissent aberrantes. À l'automne, lorsque les Jeux seront passés, on peut supposer que tout rentrera dans l'ordre et que la Chine restera un pays ouvert, soucieux d'accueillir les investisseurs étrangers pour réussir son émergence harmonieuse dans l'économie mondiale.

Mais il se peut aussi que l'on assiste à un raidissement à Pékin. Que les Jeux ne soient qu'un paravent derrière lequel se livre une sourde bataille entre les libéraux et les nationalistes conservateurs, remis en selle par la crise du Tibet.

Espérons que l'ouverture des Jeux sera l'occasion pour la Chine de montrer son vrai visage et qu'il sera conforme à nos attentes.