في أول ظهور علني له بعد تقديم مواد عزله، ألقى وزير الدفاع الأميركي بيت هيغسيث، صباح الأربعاء 11 تشرين الثاني، خطابًا في قاعة مؤتمرات البنتاغون استمر أكثر من نصف ساعة، حاول فيه الدفاع عن نفسه وتبرئة حربه على إيران، لكنه انزلق إلى تناقضات كشفت، بحسب صحيفة «ذا إندبندنت»، حجم القلق والارتباك داخل الإدارة مع اقتراب سيطرة الديمقراطيين على الكونغرس.
وقال هيغسيث في مستهل حديثه: «سأدخل في الموضوع مباشرة»، لكنه لم يفعل، إذ تحول خطابه إلى «نسيج من التبريرات المتناقضة»: اتهم النائب الجمهوري توماس ماسي، الذي قدّم مواد العزل، بأنه «مدفوع بالغرور» ويخوض «حملة شخصية»، ثم عاد ليقول إن العزل هو «محاكمة سياسية» يقودها الديمقراطيون الذين «يكرهون البلاد»، قبل أن يحمّل «الإعلام الشيوعي الشرير» مسؤولية التحريض. وأضاف: «هذا ليس وطنية، بل تخريب»، متسائلًا: «كيف يجرؤون على محاكمة المحاربين الذين نفذوا أوامر قانونية؟».
وربط هيغسيث بين عزله وعزل ترامب، قائلًا بابتسامة: «إذا كان عليّ أن أقف إلى جانب الرئيس ترامب في هذا، فسأقبل بذلك كل يوم من أيام الأسبوع». ثم انتقل إلى الدفاع عن حرب إيران، مؤكدًا أنها «لم تكن ممكنة إلا بوجود قائد أعلى شجاع»، وأن «التاريخ سيحكم على حرب إيران بشكل مختلف تمامًا عن الحكمة التقليدية»، في إشارة إلى الرأي العام الأميركي الذي أظهر استطلاع «أسوشيتد برس» أن 60 في المئة منه يعتبر قرار الحرب «خطأً».
وكشف هيغسيث عن قلقه الأكبر: التمويل. فقد قال إن الإدارة «تغمر المنطقة» لتأمين تمويل وزارة الدفاع في «فترة البطة العرجاء»، محذرًا من أن الديمقراطيين، حين يسيطرون على الكونغرس في كانون الثاني، سيملكون «السيطرة على المال»، ما قد يحد من قدرته على مواصلة العمليات العسكرية. وأضاف: «لا يمكننا أن نسمح بأن يُحرم الجيش من التمويل»، في اعتراف وصفته الصحيفة بأنه «أكثر مما ينبغي».
وحاول هيغسيث التقليل من أهمية معارضة نائب الرئيس جي دي فانس للحرب، قائلًا: «أحترم نائب الرئيس كثيرًا، لكن السياسة ليست مجالي»، قبل أن يؤكد دعمه لترامب ووزير الخارجية ماركو روبيو في سباق 2028. كما دافع عن ستيفن ميلر، كبير موظفي البيت الأبيض الجديد، واصفًا إياه بأنه «وطني لا يُصدق» و«أفضل صديق لوزارة الحرب».
وتخلص الصحيفة إلى أن هيغسيث «خائف وم desperate للدعم»، وأنه «يقف جنبًا إلى جنب مع اثنين من أكثر الرجال غير المحبوبين في أميركا، ترامب وميلر»، وأنه «يرى الكتابة على الحائط» بشأن إيران والتحقيقات الديمقراطية المقبلة.