نجحت شركة "سبايس اكس" التابعة للمرياردير الأميركي إيلون ماسك، في تنفيذ أول عملية التقاط لمركبة فضائية على الإطلاق بعد عودتها من المدار، وهو إنجاز تقني يبرهن على جدوى الصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام ويجعل من الرحلات الفضائية المنخفضة التكلفة أمرا قابلا للتنفيذ.
وظهرت المركبة الفضائية من بين الغيوم بعد أن اجتازت بسلام الحرارة الشديدة خلال دخولها مجددا الغلاف الجوي للأرض، ثم هبطت ببطء فوق قاعدة "ستاربيس" في تكساس قبل أن تنزلق عموديا بسلاسة بين "أذرع" ميكانيكية فوق منصة الإطلاق رقم 2.
ويمثّل نجاح العملية محطة بارزة في مساعي قطاع الفضاء المستمرة منذ عقود لتطوير منظومات صاروخية قابلة لإعادة الاستخدام بالكامل، ما قد يخفض تكاليف المهمات بدرجة كبيرة ويتيح تنفيذ عمليات إطلاق بوتيرة أعلى.
وقال المتحدّث باسم "سبايس إكس" دان هوت: "كان هذا الإنجاز المنشود في الرحلات الفضائية، أن تهوي المركبة وسط النيران فتلتقطها أذرع فولاذية من الجوّ. لقد التقطنا ستارشيب، والآن سيتغيّر كل شيء".
وتعالت هتافات الحشود التي تجمّعت على شاطئ خليج المكسيك قرب قاعدة "ستاربيس" حين استقرّت المركبة بين الذراعين الآليتين، في الرحلة التجريبية الخامسة عشرة لأكبر وأقوى منظومة صاروخية في العالم.
وهنّأ ماسك فريق "سبايس إكس" ونشر مقاطع فيديو للمركبة الفضائية بين ذراعي منصة الإطلاق، معلقا بأن المركبة "تبدو رائعة".
وأكملت "ستارشيب"، التي تحمل المنظومة الصاروخية اسمها، 14 دورة حول الأرض ووضعت في المدار 26 قمرا اصطناعيا ضمن شبكة "ستارلينك" التابعة لماسك لتوفير الإنترنت، خلال رحلة استغرقت 22 ساعة.
وكانت عملية التقاط المركبة أشدّ تعقيدا من التقاط المرحلة المعزّزة التي نجحت "سبايس إكس" في استعادتها ثلاث مرات سابقا، إذ هبطت "ستارشيب" من ارتفاع أعلى بكثير وبسرعة أكبر بكثير.