أعادت قضية توماس ماركل، والد دوقة ساسكس ميغان ماركل المنفصل عنها، الجدل حول «السياحة الجنسية» إلى الواجهة، بعد اعترافه بالسفر إلى الفلبين مرات عدة لممارسة الجنس مقابل المال، في وقت يواجه فيه اتهامات في الولايات المتحدة بحيازة مواد اعتداء جنسي على أطفال ينفيها، وفق ما أوردته صحيفة «ذا إندبندنت» في تحليل للكاتبة هيلين كوفي.
وقال ماركل (82 عامًا) لصحيفة «ميل أون صنداي» إنه «لم يمارس الجنس أبدًا مع أي شخص تحت سن 18»، لكنه أقرّ بأنه سافر إلى الفلبين «مرتين على الأقل» عندما كان أعزب، و«نام مع عاهرات»، مضيفًا: «أحب النساء الآسيويات، لكن هذا ليس جريمة». ونقلت الصحيفة عن تقارير أنه قال لزوجته الأولى إن ممارسة الجنس مع فتيات صغيرات في الشرق الأقصى «مبررة» لأن أسرهن «تحتاج إلى المال»، في عبارة وصفتها بأنها «مثيرة للاشمئزاز».
ويواجه ماركل تهمة واحدة تتعلق بحيازة صور غير لائقة لأطفال، وهو ما ينفيه. وقد اتهمه ابنه توماس ماركل جونيور بأنه عثر على مخزون من صور الاعتداء الجنسي على أطفال تعود لوالده وأبلغ السلطات. ونقلت الصحيفة عن وزير داخلية فلبيني قوله إن «كل الدلائل تشير إلى أن توماس ماركل الأب ربما يكون معتديًا جنسيًا من أسوأ نوع».
وتوضح الصحيفة أن «الدفاع» الذي يقدمه ماركل، بأن السياحة الجنسية التي مارسها كانت «مقبولة» لأن النساء كن بالغات، «إشكالي في جوهره»، لأن الفارق بين السياحة الجنسية والاتجار بالجنس والاستغلال الجنسي للأطفال غالبًا ما يكون ضبابيًا. ففي تايلاند، على سبيل المثال، بلغت قيمة صناعة السياحة الجنسية نحو 25 مليار دولار، أي 12 في المئة من الناتج المحلي الإجمالي، في وقت تُغضي فيه السلطات عن هذه الممارسة لأنها «تجارة كبيرة».
وتؤكد لوري كوهين، الرئيسة التنفيذية لمنظمة «بروتكت أول تشيلدرن فروم ترافيكينغ» (PACT)، أن «السياحة الجنسية مصطلح جذاب لكنه يقلل من حجم الضرر الذي يلحق بسكان الدول المقصودة»، مضيفة أن «كثيرين من البالغين الذين يُباعون للجنس كانوا في البداية ضحايا استغلال عندما كانوا أطفالًا». وتتساءل: «إذا بلغ الطفل الذي يُباع للجنس 18 عامًا، فهل يعني ذلك أنه لم يعد ضحية بل عامل جنس طوعي؟».
وتشير الصحيفة إلى أن معظم من يُباعون للجنس في الفلبين يأتون من مجتمعات مهمشة تعاني الفقر المدقع، وأن «الاختيار» في هذه الحالات ليس اختيارًا حقيقيًا. وتنقل عن باولو فولر، مدير مؤسسة «رينيو» الفلبينية، قوله إن «الفقر المتفشي والبطالة وتراخي إنفاذ القانون ونمو صناعة السياحة الجنسية ساهمت جميعًا في ارتفاع مستويات البغاء في البلاد»، مضيفًا أن «السياح الجنسيين من دول آسيوية أخرى والولايات المتحدة وأستراليا وأوروبا يتدفقون إلى الفلبين حيث يمكنهم استغلال الشابات المستضعفات اقتصاديًا».
