كشفت مهمة «إقليدس» التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية، في أول إصدار بيانات رئيسي لها، عن أكثر من 900 مليون مجرة، إلى جانب نحو 15 ألف حالة محتملة لظاهرة «العدسة الجاذبية القوية» التي قد تساعد في فك أسرار «الكون المظلم»، وفق ما أوردته صحيفة «الغارديان».
وأُطلقت المهمة في تموز 2023 بهدف إنشاء أكبر خريطة ثلاثية الأبعاد للكون على الإطلاق، تغطي ثلث السماء وأكثر من 10 مليارات سنة من تاريخ الكون، لدراسة طبيعة الطاقة المظلمة والمادة المظلمة، اللتين يُعتقد أنهما تشكلان نحو 70 في المئة و25 في المئة من الكون على الترتيب.
وقال البروفيسور آندي تايلور من جامعة إدنبرة، الذي يقود قطاع العلوم البريطاني في المهمة، إن البيانات الجديدة تغطي نحو 14 في المئة من إجمالي مساحة السماء التي سترسمها «إقليدس»، وتشمل أكثر من 60 مليون «كوازار» محتمل، وهي أجرام شديدة السطوع في مراكز المجرات البعيدة تتغذى على ثقوب سوداء فائقة الكتلة. وأضاف: «إنها أكبر صورة عالية الدقة للكون حصلنا عليها على الإطلاق».
وتُعد «العدسة الجاذبية القوية» ظاهرة تتضخم فيها صورة مجرة بعيدة عندما تمر خلف مجرة أخرى أقرب، إذ يتسبب مجالها الجاذبي في انحناء الضوء وتشكيل أقواس أو حلقات ساطعة. وتزداد هذه الظاهرة وضوحًا بفعل وجود المادة المظلمة، التي تزيد كتلة المجرة وبالتالي تأثيرها الجاذبي. وقال تايلور إن دراسة هذه الظاهرة قد تسمح للعلماء بـ«استبعاد نظريات مختلفة حول طبيعة المادة المظلمة»، لأن نمط العدسة يتأثر بكيفية توزع هذه المادة في المجرة.
وأشارت الصحيفة إلى أن الخبراء كانوا يعرفون سابقًا نحو ألف حالة من العدسة الجاذبية القوية، لكن بيانات «إقليدس» تضم نحو 15 ألف حالة محتملة، مع توقع اكتشاف نحو 170 ألف حالة بنهاية المهمة. ومن المقرر أن يصدر إصدار بيانات آخر الصيف المقبل، يتضمن نتائج عن توزيع المجرات والعدسة الجاذبية الضعيفة، ما سيتيح رسم خريطة لمواقع المادة المظلمة في الكون ومقارنة النتائج بالنظريات المختلفة.